Vroeger noemde ze iemand met een groeistoornis een freak, later werden ze lilliputter, pygmee of dwerg genoemd, nu noemt men ze veelal "kleine mensen". Goede baankansen lagen voor deze kleine mensen niet voor het oprapen en veel van hen kwamen in de side-shows en circussen van deze wereld terecht. Hier kon het publiek zich voor een paar centen ongegeneerd aan hen vergapen. Toen een dergelijk vermaak als mensonterend werd bestempeld kwamen veel van hen in de filmbusiness terecht, hier werden ze van freak tot Umpa-lumpa gepromoveerd. Serieuze rollen bleven echter buiten hun bereik.

In Tod Brownings film Freaks, uit 1932, was een belangrijke rol weggelegd voor Harry Earles, een circus dwerg die door een schone blonde in de luren wordt gelegd. Verblind als hij is door de ongewone aandacht ziet hij niet dat ze hem probeert op te lichten. Hij en zijn circusgenoten nemen op gepaste wijze wraak. Hoewel Harry Earles zijn rol erg belangrijke is, komt zijn naam niet op de posters voor, deze bleef gereserveerd voor “normale” acteurs.

De bekendste kleine acteurs waren lange tijd diegene die een robot of sprookjesfiguur mochten speelden. Tot HBO Game of Thrones uitbracht. Hierin is een grote rol weggelegd voor Peter Dinklage. Deze kleine acteur is een grote hit als Tyrion Lannister. Hij speelt geen sprookjesfiguur maar een klein mens die door omstandigheden wordt gedwongen om boven zichzelf uit te stijgen. Game of Thrones is een enorm succes en heeft zowel een Emmy als Golden Globe gewonnen. Voor velen is Peter Dinklage het kloppend hart van de serie. Hij is in mei 2012 voor zijn acteerprestatie geëerd met een plaats op de omslag van Rolling Stone. Een eer die vergeten kleine acteurs als Harry Earles nooit hebben mogen proeven.