Midden in Antwerpen, vlak bij de Meir, staat één van de mooiste gebouwen van Noord Europa. Hoewel slechts weinigen het weten staat daar, onzichtbaar en verstopt, de beroemde Antwerpse Handelsbeurs. Deze Handelsbeurs is een neogotische renovatie uit 1872. Het oorspronkelijke gebouw, ook wel de moeder aller beurzen genoemd en de oudste beurs ter wereld, dateerde uit 1531. Nadat een brand in 1858 deze oude beurs in as legde heeft Joseph Schadde, van wie een buste in het gebouw is verwerkt, de Handelsbeurs opnieuw in een Brabantse laatgotische stijl opgebouwd. Het beursplein is rechthoekig met aan alle zijden overdekte galerijen. Het is buitengewoon rijk versierd en toont de macht en weelde van Antwerpen uit de tijd dat zij de leidende rol als handelscentrum van Brugge had overgenomen. De Royal Exchange van Londen, voorheen ‘the Bourse’, werd naar het model van deze Antwerpse Handelsbeurs gebouwd.

Wij waren het gebouw ver voor zonsopgang binnen. Naarmate het later en lichter werd, kwamen de galerijen en zuilen uit het duister naar voren en werd de volle rijkdom van dit historische gebouw aan ons geopenbaard. De brandweer heeft het gebouw in 2003 wegens brandveiligheid laten sluiten en sindsdien steekt niemand er nog een poot naar uit. Dit geklasseerde monument is misschien wel het mooiste culturele erfgoed van België maar jaren lang leek het er op dat het niemand iets kon schelen hoe het eens zo statige gebouw er bij stond.

In 2008 gaf het vastgoed bedrijf Breevast al aan van het Handelsgebouw een winkelruimte te willen maken en het gebouw volledig te zullen restaureren. Tevens zouden er een hotel en een Grand café bij komen. Maar ondanks dat er restauratiepremies werden toegekend zijn er alleen maar wat stijgers tegen de buitengevel geplaatst. Onlangs (oktober 2012) heeft hotelketen Marriott echter een akkoord getekend om een vijfsterrenhotel in het voormalige gebouw van de Dienst Bevolking onder te brengen. De Handelsbeurs en Schippersbeurs zullen worden gerestaureerd en worden omgebouwd tot een evenementenhal en ontmoetingsplaats. Hoewel de gebouwen eigendom van AG Vespa, het vastgoedbedrijf van de stad Antwerpen blijven, worden ze in erfpacht aan een investeringsgroep gegeven. De totale kosten worden op een 28 miljoen euro geschat. Als alles volgens plan verloopt, gaan de deuren van het Handelsgebouw in 2014 weer open.

Klik hier voor meer foto’s van Chambre du comerce