Achteraf bezien kun je vaak enkele personen aanwijzen die iemands leven een klein maar uiteindelijk belangrijk duwtje in de goede richting hebben gegeven. Het belang van deze personen wordt dan ook vaak pas onderkend als de volledige levensloop van iemand bekend is. Nu zijn er maar weinig levens die zo goed zijn bestudeerd als die van Charles Robert Darwin.

Toen Darwin medicijnen aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland studeerde, ontwikkelde hij een enorme weerzin tegen de practica. Hij kon erg slecht tegen bloed en verwaarloosde zijn studie. Zijn vrije tijd benutte hij echter wel om andere vaardigheden op te doen. Eén daarvan was taxidermie, een techniek die hij leerde van John Edmonstone. Er zijn helaas geen foto’s of afbeeldingen van hem bekend, maar duidelijk is dat deze man waarmee Darwin voor een periode van twee maanden elke dag een uur lang doorbracht een grotere invloed op Darwins leven heeft gehad dan beiden op dat moment konden vermoeden.

John Edmonstone was een bevrijde slaaf uit Guyana, Zuid-Amerika. Hij woonde in 37 Lothian Street in Edinburgh, slechts een paar deuren naast Charles Darwins verblijf. Na zijn bevrijding was John samen met zijn voormalige meester naar Glasgow gekomen en vandaar naar Edinburgh verhuisd. John werkte freelance voor de Universiteit en prepareerde er allerlei specimen voor het Natuur Historisch Museum. Daarnaast gaf hij bijles in taxidermie, Darwin betaalde hem er de toenmalige hoge prijs van één guinea voor. Darwin schreef het volgende over John in zijn dagboek:

“a negro lived in Edinburgh, who had travelled with Warton, and gained his livelihood by stuffing birds, which he did excellently; he gave me lessons for payment and I often used to sit with him for he was a pleasant and intelligent man.”

John leerde Charles echter niet alleen taxidermie, hij vulde zijn hoofd ook met verhalen over Latijns-Amerika en de regenwouden. Hoewel Darwin tijdens zijn lange reis op de Beagle goed gebruik heeft kunnen maken van de vaardigheden die John hem had geleerd waren het misschien wel vooral John Edmonstone zijn verhalen van verre reizen en ontdekkingen die Darwin deden besluiten om überhaupt aan de reis deel te nemen.

Lees ook: Keuzes en talenten.