De beroemdste aller tulpen was de Semper Augustus. Tijdens de hoogtijdagen van de Hollandse tulpenmanie vroeg men voor één bol van deze tulp 6000 gulden, de prijs van een flink Amsterdams grachtenpand. De tulpenmanie liep van 1634 tot februari 1637. Er werd hevig in tulpenbollen gehandeld en gespeculeerd. Men ging zo ver dat men tulpen van net geplante bollen, waar men de tulp nog niet van had gezien, verkocht. De contracten die men afsloot voor levering in de toekomst omschreef men als windhandel.

De Semper Augustus was de heilige graal onder de tulpen. Er waren slechts twee mensen die hem in bezit hadden. De eerste was de toenmalige directeur van de Oost Indische Compagnie en de tweede een handelaar in Haarlem. De prijs van de bloem lag, gram voor gram, hoger dan die van enig ander voorwerp.

Het mooie kleurenpatroon van deze tulp werd veroorzaakt door het toen nog onbekende mozaïekvirus. Dit virus verstoort het normale kleurenpatroon van de tulp en voegt een aantal gele of witte strepen toe. Alhoewel dit virus verantwoordelijk is voor de mooie tekening van de tulp, verzwakt het ook de bol. Een geïnfecteerde tulp wordt steeds zwakker en verliest uiteindelijk de kracht om zich voort te planten. De Semper Augustus is dan ook uitgestorven.