Op de omslag van de prachtige uitgave van Taschens, Albertus Seba Cabinet of Natural Curiosities, staat een stuk bloedkoraal. Ik heb dit grote, zware boek nu al heel wat jaren in mijn bezit en kijk er nog regelmatig in. Albertus Seba was een Nederlandse apotheker die erg in de natuur was geïnteresseerd. Hij stelde een gigantische collectie met natuurlijke voorwerpen samen. Deze besloeg vrijwel de volledige natuurlijke wereld. Hij verzamelde onder andere schelpen, slangen, insecten, koraal, vogels en plantaardig materiaal. Zijn collectie was zo beroemd dat Linnaeus hem twee keer kwam bekijken en deze als uitgangspunt nam voor zijn eigen classificatie systeem. Seba heeft in 1716 zijn eerste collectie  aan de Russische tsaar verkocht, waar het de basis vormde voor Peter de Grote zijn Kunstkammer.

In de jaren daarna wist hij nog een tweede verzameling samen te stellen en in 1734 publiceerde hij zijn Thesaurus over dieren. Deze breidde hij uiteindelijk uit tot vier delen waarbij de laatste twee zijn uitgegeven na zijn dood. Zijn originele Thesaurus is nagenoeg onbetaalbaar. Het laatst geveilde exemplaar bracht bijna een half miljoen dollar op. Deze vier boeken, getiteld Locupletissimi rerum naturalium thesauri accurato sescriptio – Nauwkeurige beschryving van het schatryke kabinet der voornaamste seldzaamheden der natuur, zijn prachtig geïllustreerd en een genot om door te kijken. Op het origineel stond geen afbeelding van een stuk bloedkoraal. Zoals toen de gewoonte was, is dit in dik leer gebonden. Toch associeer ik bloedkoraal, vanwege mijn herdruk van Seba’s Cabinet of Natural Curiosities, met Albertus Seba’s monumentale werk en staat het voor mij symbool voor de rijkdom en schoonheid van zijn collectie.

Bloedkoraal (Corallium rubrum) leeft in de Middellandse Zee op dieptes van 2 tot 280 meter onder de zeespiegel. Ze hebben een voorkeur voor een donkere omgeving en groeien op rotsachtige bodems, richels en in grotten met een sterke stroming. Hun kleur varieert van donkeroranje tot dieprood en roze maar er bestaat ook zwart en wit bloedkoraal. Dit koraal is opgebouwd uit het met carotenoïden pigmenten gekleurde calcium carbonaat van de skeletjes van de koraalpoliepen. Al sinds mensenheugenis wordt dit koraal gebruikt om sieraden en kralen van te maken. Het is kleurvast en goed te polijsten, als het een aantal jaren is gedragen verkrijgt het zijn karakteristiek wasachtige glans.

Lees ook: Olaus Worms wunderkammer en Rosamond Purcell, Ernst Haeckel, Het Zeepaard en Ferdinand Bauer.